Er is al vaker onderzoek gedaan naar hoofdhaar, met name naar de oorzaak van de kleur en dikte, maar ook kaalheid. Al deze eigenschappen van het haar worden veroorzaakt door bepaalde genen. Veel van die genen werken samen om tot uiting te komen. Voor de kleur van het haar zijn bijvoorbeeld vijf verschillende genen werkzaam, die samen de haarkleur bepalen. De genen werken waarschijnlijk niet op zichzelf, maar doen dit onder invloed van andere factoren. Wat deze precies zijn, moet nog worden onderzocht.
Hoe zit het dan met het grijs worden van het haar? Er is een interessante ontwikkeling in het onderzoek naar het grijs worden van het haar. Het gen dat ervoor zorgt dat het haar grijs wordt, is kort geleden geïdentificeerd. Dit gen, IRF4, helpt ook bij de kleurbepaling van het haar en reguleert de pigmentatie in het haar, maar ook in de huid en ogen. Het gen zorgt voor regulatie en productie van melanine. Wanneer er te weinig melanine wordt aangemaakt zal het pigment in het haar langzaam verdwijnen waardoor het haar grijs wordt. Maar hoe komt het dan dat het haar (meestal) pas op latere leeftijd grijs wordt en niet als we jong zijn?
Er zijn twee toepassingen van deze kennis die een grote invloed zullen hebben. Wat het meest voor de hand ligt, is dat de cosmetische industrie waarschijnlijk zeer graag wil weten wat er voor zorgt dat het haar op een gegeven moment grijs wordt. Wat ze nog liever willen weten is wat er voor zorgt dat men meestal nog geen grijs haar krijgt in de jongere levensjaren. Er moet nog meer onderzoek gedaan worden om dit proces precies te bepalen. Met deze kennis kunnen er producten ontwikkeld worden waardoor men het grijs worden van het haar kan voorkomen of uitstellen.
Een andere toepassing, welke iets minder voor de hand ligt, is het gebruik van deze kennis bij forensisch onderzoek. Met de gegevens uit het DNA kan een visueel beeld worden gemaakt van bijvoorbeeld de dader van een misdrijf. Als er een beeld van is, verloopt de opsporing gemakkelijker.
Bekijk hier het volledige onderzoek.
